Opciones terapéuticas para niños con autismo

Cuando un niño recibe un diagnóstico de autismo, los padres tienen varias opciones que considerar mientras deciden los próximos pasos para apoyar a su hijo. Es posible que se pregunten qué tipos de terapia y apoyo necesitará su hijo para desarrollar sus habilidades de comunicación y sociales y mejorar sus conductas adaptativas. Las conductas desafiantes, como la agresión y las autolesiones, también son comunes en los niños con autismo, por lo que los padres y cuidadores a menudo buscan un tratamiento orientado a reducir esas conductas. 

Aunque no existe una cura para el autismo, hay muchas opciones de terapia diferentes disponibles para los niños con autismo. El tratamiento suele enfocarse en aliviar algunos de los síntomas que acompañan un diagnóstico de autismo, como los retrasos en la comunicación, los déficits en las habilidades sociales y los patrones de conducta repetitivos y restrictivos. El objetivo general del tratamiento es ayudar a un niño con autismo a ser lo más independiente y exitoso posible, cerrando las brechas de habilidades y reduciendo las conductas que interfieren y que pueden obstaculizar su aprendizaje y crecimiento o hacerle daño. 

El tratamiento variará según las necesidades individuales de cada niño. Analizaremos a fondo varias de las terapias comunes disponibles para los niños con autismo. Con frecuencia, los niños reciben una combinación de dos o más terapias para lograr los mejores resultados posibles. El equipo de atención de su hijo puede orientarle para decidir qué opciones de tratamiento se adaptan mejor a las necesidades de su hijo.  

La siguiente revisión cubre los tratamientos específicos para niños con autismo. Sin embargo, cada niño es diferente, por lo que el equipo de atención de su hijo también puede recomendar terapias alternativas. 

Se cubrirán los siguientes enfoques terapéuticos:

• Análisis aplicado de la conducta (ABA)
• Terapia del habla
• Fisioterapia (PT)
• Terapia ocupacional (OT)
• DIR/Floortime
• Medicamentos
• Cambios en la dieta

Análisis aplicado de la conducta (ABA) para niños con autismo 

El ABA es un enfoque científico para modificar la conducta mediante los principios del análisis de la conducta. Se aplican procedimientos basados en la evidencia para mejorar conductas socialmente significativas. La terapia ABA aborda una amplia gama de conductas y habilidades, desde la comunicación básica y el desarrollo de habilidades sociales hasta las conductas desadaptativas, como la agresión y las conductas autolesivas. 

Aunque el ABA no es exclusivamente un tratamiento para niños con autismo, se le conoce comúnmente como el “estándar de oro” del tratamiento del autismo, debido a la amplia gama de habilidades y conductas que se trabajan en el ABA y a la investigación que lo respalda. Los principios de la conducta también pueden aplicarse a muchas poblaciones y entornos diferentes. 

La terapia ABA suele estar a cargo de un Técnico de Conducta (BT) o un Técnico de Conducta Registrado (RBT), con un Analista de Conducta Certificado por la Junta (BCBA) que supervisa el caso. El RBT es responsable de trabajar directamente con el niño y de implementar las metas y el plan de intervención conductual (BIP), mientras que el BCBA es responsable de realizar las evaluaciones, crear el plan de tratamiento y el BIP, capacitar y supervisar al personal, dirigir las reuniones de orientación del tratamiento con los padres y más. También puede haber un Analista de Conducta Asistente Certificado por la Junta (BCaBA) u otro supervisor de nivel intermedio que apoye al BCBA en la planificación del tratamiento y la supervisión. 

La participación de los padres también es un componente clave del ABA, sobre todo cuando la terapia se ofrece en casa. Mediante las reuniones de orientación del tratamiento (a veces también llamadas “capacitación para padres”), los padres tienen la oportunidad de hacer preguntas, resolver inquietudes, aprender sobre los principios del ABA y generalizar a sí mismos las habilidades que el niño practica con los terapeutas. 

Algunos de los procedimientos comunes que se usan en el ABA incluyen:

• Evaluación funcional de la conducta (FBA) - Se realiza una FBA para reunir información detallada sobre una conducta de interés, identificar las variables que la mantienen e identificar formas más adaptativas de apoyar a la persona. Una FBA puede incluir tanto una evaluación indirecta, como entrevistas con los cuidadores, cuestionarios y revisión de registros, como una evaluación descriptiva, que incluye observaciones directas de la persona y la recopilación y el análisis de datos. 
• Recopilación de datos - El ABA se basa en gran medida en los datos. Por eso, los datos son un componente principal de las sesiones de terapia. Se pueden tomar datos sobre metas o programas específicos, conductas, metas de los cuidadores, etc. Luego, el BCBA del caso analiza los datos de forma continua. Las decisiones sobre la intervención se basan en los datos. 
• Evaluaciones de preferencias - Cada niño tiene sus propias preferencias y, por lo tanto, lo que motiva a un niño puede no motivar a otro. Para identificar los objetos que probablemente resulten motivadores y sirvan como reforzadores para un niño en particular, se pueden realizar evaluaciones de preferencias. Estas pueden hacerse mediante cuestionarios, observaciones o una evaluación estructurada. 
• Plan de intervención conductual (BIP) - Cuando un niño tiene dificultades de conducta, el equipo de ABA implementará un BIP que describe estrategias para reducir las conductas que interfieren y enseñar conductas de reemplazo. Esto incluirá estrategias antecedentes, que son formas de organizar el entorno para evitar que las conductas ocurran en primer lugar, y estrategias de consecuencia, que son las formas de modificar el entorno después de que ocurre una conducta. En otras palabras, cómo responder a la conducta. Un BIP es un documento muy individualizado y, por lo tanto, varía mucho de un niño a otro. 

El ABA puede realizarse en el entorno del hogar del niño, en un centro, en la comunidad o, a veces, incluso en la escuela. Las familias que quieren que las sesiones de su hijo se realicen donde ya ocurren las rutinas diarias a menudo eligen la terapia ABA en casa con un RBT dedicado. El ABA suele comenzar con un número intensivo de horas, en el que los niños reciben más de 20 horas semanales de atención directa, y se va reduciendo gradualmente a un número menor de horas a medida que el niño avanza en el desarrollo de sus habilidades sociales y de comunicación y en la reducción de las conductas problemáticas. 

Aunque el ABA cuenta con un importante conjunto de investigaciones que respaldan su eficacia, puede que no sea la mejor opción para todas las familias. Hay varias otras terapias que pueden usarse junto con el ABA o por sí solas, sin terapia ABA. 

Terapia del habla y el lenguaje para niños con autismo

La terapia del habla y el lenguaje puede ayudar a los niños a mejorar su capacidad de comunicarse eficazmente con los demás. La terapia del habla puede abarcar la comunicación verbal, la no verbal y la social.

Los desafíos relacionados con el habla y el lenguaje varían de un niño a otro. Algunos niños con autismo no se comunican de forma vocal-verbal, mientras que otros tienen una gran capacidad para comunicarse con los demás. Las metas que se establecen en la terapia del habla se individualizan según las necesidades de cada niño. 

La terapia del habla y el lenguaje la ofrece un patólogo del habla y el lenguaje (SLP), que primero realiza evaluaciones para determinar las necesidades y fortalezas del niño y luego desarrolla un plan de tratamiento individualizado. La terapia del habla suele realizarse una o dos veces por semana; sin embargo, la frecuencia se determinará según las necesidades individuales de cada niño. 

Algunas de las habilidades y metas que un terapeuta del habla puede trabajar con los niños incluyen:

• Articular palabras
• Entender el lenguaje corporal
• Usar un tono de voz adecuado
• Responder preguntas y mantener conversaciones
• Responder a instrucciones
• Fortalecer los músculos de la mandíbula, el cuello y la boca
• Usar la comunicación aumentativa y alternativa (CAA)
• Alimentación y deglución

Los servicios de terapia del habla pueden realizarse en distintos entornos, como en una clínica, en la escuela y en casa. Los terapeutas del habla pueden trabajar una amplia gama de habilidades de lenguaje y comunicación, lo que hace de esta terapia un componente importante de las terapias para el autismo, sobre todo para quienes tienen retrasos relacionados con el habla y el lenguaje.  

Terapia ocupacional (OT) para niños con autismo

En la terapia ocupacional, los niños desarrollan las habilidades necesarias para llevar una vida independiente, ya que se les ayuda a desarrollar, mantener o recuperar su capacidad de participar en una vida diaria significativa. Algunas de las habilidades que se trabajan en la terapia ocupacional son las necesarias para vestirse, bañarse, comer, jugar, etc. 

La terapia ocupacional la realiza un terapeuta ocupacional, que empieza con una evaluación del niño mediante una entrevista con los padres o con el niño, o con ambos, además de observaciones directas del niño e interacción con él. Algunas de las áreas que evalúan incluyen el funcionamiento sensorial, motor, social, comunicativo y cognitivo. La terapia ocupacional puede realizarse desde una vez al mes hasta algunas veces por semana, según las necesidades de la persona.

Algunas de las metas que un terapeuta ocupacional puede trabajar incluyen:

• Integración sensorial
• Desarrollo emocional y autorregulación
• Desarrollo motor
• Mejorar las rutinas de cuidado personal
• Mejorar la tolerancia a la gratificación diferida
• Aumentar la independencia y la confianza

La terapia ocupacional suele realizarse en una clínica o en la escuela. Su enfoque en aumentar las habilidades para la vida independiente hace de la terapia ocupacional un enfoque terapéutico beneficioso para algunos niños con autismo. El componente de integración sensorial también es esencial, ya que la hipersensibilidad y la hiposensibilidad son comunes en algunos niños con autismo. 

DIR/Floortime para niños con autismo

DIR significa desarrollo, diferencias individuales y basado en las relaciones (developmental, individual differences, and relationship-based). Ofrece un marco para comprender las diferencias individuales y cómo cada persona percibe el mundo que la rodea. Destaca la importancia de desarrollar habilidades sociales y emocionales y subraya la necesidad de los vínculos emocionales para alcanzar el máximo potencial de cada persona.

Floortime es la aplicación práctica del modelo DIR. Un componente principal de DIR/Floortime es, primero, encontrar la motivación del niño prestando atención a aquello que le atrae de forma natural. Se evita pensar en términos de recompensas y se evita tener ideas preconcebidas. 

Se llama floortime (“tiempo en el piso”) porque se enfoca en que los adultos se sienten en el piso y participen con el niño en sus intereses. Es un enfoque muy dirigido por el niño, en el que los padres y los terapeutas parten de donde está el niño y construyen sobre sus fortalezas. 

Algunas de las principales metas que se trabajan en DIR/Floortime incluyen:

• Autorregulación e interés por el mundo que le rodea
• Participación en las relaciones
• Comunicación bidireccional
• Comunicación compleja
• Ideas emocionales
• Pensamiento emocional

La frecuencia y la duración de las sesiones de terapia varían según las necesidades individuales, pero suelen ser de entre 2 y 5 horas al día. Un componente clave es capacitar a los cuidadores para que interactúen con su hijo de una manera que mejore el aprendizaje a través de sus intereses naturales. 

A diferencia de otras terapias, DIR/Floortime no es exclusiva de un tipo de proveedor en particular. Psicólogos, maestros, terapeutas del habla, trabajadores sociales, proveedores de cuidado infantil y otros pueden certificarse en DIR/Floortime y estar calificados para ofrecer este tipo de tratamiento. 

Fisioterapia (PT) para niños con autismo

Para algunos niños con autismo, la fisioterapia puede ser un componente de su tratamiento. La fisioterapia trabaja en mejorar las habilidades motoras y desarrollar la fuerza, la postura y el equilibrio. Una revisión de la literatura muestra una amplia gama de retrasos y déficits motores en las personas con autismo, y señala la necesidad de la fisioterapia como componente del tratamiento para muchos niños con autismo. 

Los déficits en las habilidades motoras son comunes en los niños con autismo en las siguientes áreas:

• Planificación motora
• Marcha
• Coordinación
• Postura
• Motricidad fina
• Motricidad gruesa

La fisioterapia la ofrece un fisioterapeuta. Un fisioterapeuta puede ayudar a un niño a desarrollar las habilidades motoras más sólidas que necesita para jugar, realizar actividades de la vida diaria y hacer tareas escolares. Los fisioterapeutas harán ejercicios con el paciente y le mostrarán ejercicios que debe hacer fuera de las sesiones de terapia para lograr un progreso óptimo. 

La fisioterapia se realizará con la frecuencia que el fisioterapeuta determine para cada persona según sus necesidades, pero comúnmente se hace una o dos veces por semana durante unos 30 a 60 minutos. 

Medicamentos para niños con autismo

Actualmente no hay medicamentos autorizados por la FDA para tratar el autismo. Sin embargo, hay ciertos medicamentos que pueden tratar síntomas específicos, como el TDAH, la ansiedad y los trastornos de desregulación del estado de ánimo. 

Algunos ejemplos de medicamentos para tratar síntomas específicos en niños con autismo incluyen:

• Aripiprazol - para tratar la agresión y la irritabilidad
• Risperidona - para tratar la conducta social aberrante
• Metilfenidato - para tratar la hiperactividad y la falta de atención
• Venlafaxina - para tratar las conductas autolesivas
• Fluoxetina - para tratar las conductas repetitivas

Cada medicamento tiene posibles efectos secundarios y cada uno funciona de forma distinta en cada persona. Si usted cree que su hijo podría beneficiarse de un medicamento, debe hablarlo con su proveedor de atención primaria para considerar con más detalle los beneficios y los posibles riesgos, y determinar si un medicamento es adecuado para las necesidades de su hijo. 

Si su hijo recibe otras terapias, asegúrese de informar a su equipo de atención sobre cualquier cambio de medicamento, para que puedan ayudar a observar las conductas del niño en respuesta a la incorporación de un medicamento. En particular, si su hijo recibe terapia ABA, su BCBA puede agregar una línea de cambio de condición en todas las gráficas de conducta, lo que puede ayudarle a identificar cualquier cambio de conducta que se observe después de agregar el medicamento. 

Cambios en la dieta

Muchas familias prueban cambios en la dieta para aliviar algunos de los síntomas del autismo. Los estudios se encuentran en las primeras etapas de identificar qué beneficios tienen las dietas especializadas, si es que tienen alguno. Aunque hay muchos relatos anecdóticos de mejoras en los síntomas del autismo al hacer cambios en la dieta, por ahora no hay mucha evidencia científica. Si le interesa cambiar la dieta de su hijo, se recomienda que hable con su pediatra antes de hacer cualquier cambio, para asegurarse de que la dieta sea segura para su hijo y de que conozca cualquier riesgo o efecto secundario, y así tomar una decisión plenamente informada.

Algunos de los cambios comunes en la dieta incluyen:

• Dieta sin gluten y sin caseína (GFCF) - Este es el cambio en la dieta que los padres consideran con más frecuencia. Consiste en eliminar todas las fuentes de gluten y caseína de la dieta, así como el gluten que se encuentra en fuentes externas, como el bálsamo labial. Hasta ahora, no ha habido evidencia sustancial que vincule científicamente una reducción de los síntomas del autismo con una dieta GFCF.
• Eliminación de aditivos alimentarios - Consiste en eliminar aditivos como el aspartame, el glutamato monosódico (MSG) y los colorantes artificiales, normalmente con el fin de mejorar conductas como la hiperactividad y la irritabilidad. Ha habido muy poca investigación de calidad sobre este tipo de dieta para mejorar los síntomas del autismo. 
• Aceite de pescado y otros suplementos ricos en omega 3 - Las grasas omega 3 desempeñan un papel en el desarrollo y el funcionamiento del cerebro. Las investigaciones han demostrado que las deficiencias de ácidos grasos omega pueden contribuir a dificultades de conducta y de aprendizaje. La evidencia científica actual sugiere que los suplementos de omega 3 pueden mejorar trastornos del neurodesarrollo, como los trastornos del estado de ánimo y las discapacidades de aprendizaje; sin embargo, todavía no se ha vinculado esto con las personas con diagnóstico de autismo. 

Hay muchos otros cambios en la dieta que cuentan con apoyo anecdótico para tratar los síntomas del autismo, aunque no tienen suficiente respaldo científico para considerarse una modalidad de tratamiento. Si tiene preguntas o inquietudes sobre cualquier aspecto de la dieta de su hijo o le interesan los cambios en la dieta, hable con un proveedor de atención primaria y un dietista para explorar sus opciones con más detalle. 

Palabras finales

Cada niño con autismo tiene fortalezas y necesidades individuales, por lo que su plan de tratamiento debe individualizarse para lograr los mejores resultados posibles. Con tantas opciones para elegir, le corresponde a usted y al equipo de atención de su hijo determinar qué opciones terapéuticas se adaptan mejor a sus necesidades. Sean cuales sean las terapias que se elijan para su hijo, la intervención temprana es un componente importante para lograr resultados óptimos. 

‍