Falta de contacto visual en niños con autismo

Es posible que los niños con autismo no hagan contacto visual, y esta dificultad suele empezar desde la infancia. Esto indica que se relacionan y responden menos a otras personas.

Se han hecho numerosos estudios sobre por qué los niños con autismo pueden no hacer contacto visual. 

¿Será simplemente porque no les interesa interactuar con otras personas, o hay una explicación científica? En este artículo exploraremos qué es lo que ocurre. 

¿La falta de contacto visual es un síntoma definitivo para el diagnóstico de autismo?

Evitar el contacto visual suele ser una señal temprana de autismo, y las personas autistas generalmente lo evitan. Aunque no todas las personas autistas evitan el contacto visual, para muchas es una característica importante dentro del espectro de dificultades de comunicación social. Es un síntoma común, pero no el único factor que determina el diagnóstico.

El autismo es una condición de salud bastante compleja, y la forma en que afecta a las personas varía. Como dice la conocida frase: “cuando conoce a un niño con autismo, conoce a un niño con autismo”. La forma en que el autismo afecta a un niño no es la misma en que afectaría a otro. Por eso, puede haber otros síntomas además de la falta de contacto visual.

Además, para diagnosticar el autismo no se hacen estudios de imagen ni análisis de sangre. Los médicos se basan principalmente en un conjunto específico de conductas que deben coincidir con el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA).

Con base en esa evidencia, el diagnóstico que dé el médico de su hijo puede confirmar o descartar el autismo como causa de una dificultad de salud. El diagnóstico también podría no ser concluyente.

¿Qué causa la falta de contacto visual?

Como mencionamos antes, se ha investigado mucho sobre esto. Al principio, se aceptaba en general que la dificultad para mantener el contacto visual se debía a indiferencia o desinterés. Más tarde se demostró que no era así.

Estudios posteriores revelaron que no era resultado de apatía ni de falta de interés por los demás. Esto se vio claramente en lo que dijeron personas con autismo a quienes se les dificultaba hacer contacto visual. También señalaron que les resulta estresante e incómodo.

Las investigaciones también muestran que les resulta bastante anormal expresar sus sentimientos cuando están ansiosos. Además, hay otras razones por las que un niño o una persona puede no hacer contacto visual, y no todas están relacionadas con el autismo.

Por ejemplo, no hacer contacto visual podría deberse a:

• Que no le cae bien o le tiene miedo a la persona que intenta conversar o hacer contacto visual
• Problemas de audición
• Timidez
• Venir de una cultura que considera irrespetuoso el contacto visual directo

Los niños con autismo también evitan el contacto visual por muchas razones. 

Aunque los estudios no son concluyentes al respecto, algunos hallazgos indican que:

• Consideran el contacto visual una experiencia bastante intensa y que les provoca ansiedad
• Les resulta bastante difícil concentrarse en el lenguaje hablado y en los ojos de alguien al mismo tiempo o de forma constante
• Quizás no saben lo importante que es mirar a los ojos de alguien durante una interacción
• Falta de impulso o motivación social 
• Quizás no puedan entender las señales sociales que transmiten los ojos de las personas, que aportan más información en la comunicación

6 maneras de desarrollar el contacto visual en niños con autismo

Desarrollar el hábito del contacto visual en los niños con autismo es una tarea difícil que requiere tacto y paciencia. Sin embargo, es posible. Estas son algunas maneras de hacerlo.

Refuerce el contacto visual que ocurre de forma natural

Este método requiere estar muy atento y observador. Debe poder reconocer cuándo su hijo hace contacto visual de forma natural y reforzar esos momentos. Este refuerzo le ayudará a hacer contacto visual con más frecuencia.

También puede usar refuerzos verbales. Por ejemplo, puede decir: “Gracias por mirarme a la cara”. Debe notar cuando ocasionalmente hace contacto visual con usted y buscar reforzarlo para que se vuelva más frecuente.

Hable de temas o asuntos que le interesen

Esta es otra manera eficaz de reforzar el contacto visual en los niños con autismo. Hable de los temas que le interesan a su hijo. Tomar nota de los temas que le resultan interesantes puede ayudar a desarrollar sus habilidades de contacto visual. 

Mientras su hijo habla de esto con alguien, usted puede participar en la conversación. Esto los pone a usted y a su hijo en terreno común, y también ayuda a reforzar el contacto visual con usted.

Practique el contacto visual durante las conversaciones frente a su hijo

Durante las interacciones, asegúrese de modelar el contacto visual, sobre todo frente a su hijo. Si los niños con autismo lo ven practicar esta conducta de comunicación no verbal, es más probable que hagan lo mismo.

Asegúrese de que su hijo se sienta cómodo con el contacto visual

Otra manera de empezar a desarrollar el contacto visual en su hijo o hijos con autismo es lograr que se sientan cómodos mirando caras conocidas.

Si se sienten cómodos haciendo contacto visual con sus padres, hermanos y amigos de la familia, puede pasar a otras personas en su vida, como un maestro o un desconocido, por ejemplo el cajero de una tienda o el bibliotecario de su zona.

Usted debe saber cuándo y con quién necesita su hijo ampliar su práctica del contacto visual.

Use las peticiones como oportunidad para reforzar el contacto visual

Esta estrategia también es eficaz. Por ejemplo, si su hijo le pide dulces, antes de dárselos, haga una pausa para ver si lo mira. Este sistema de recompensas también puede contribuir a desarrollar su práctica del contacto visual.

Use gestos para fomentar la práctica del contacto visual

También puede usar gestos para ayudar a su hijo a hacer más contacto visual con las personas. Hacer con frecuencia el gesto de señalar desde la línea de visión de su hijo hacia sus ojos le ayudará a desarrollar un contacto visual más regular.

Terapia ABA para el contacto visual

Como mencionamos antes, obligar a un niño con autismo a hacer contacto visual con otra persona puede provocarle ansiedad o causar conductas negativas por frustración. 

La terapia ABA puede ayudar a su hijo a superar estos desafíos desarrollando poco a poco su tolerancia al contacto visual, ya que esto puede ser parte de las metas y del plan de tratamiento.

Aunque no hará que empiece a hacer contacto visual como los demás, mejorará en ello. Puede inscribir a su hijo en terapia del habla y del lenguaje y en análisis aplicado de la conducta (ABA).

Esto le ayudará a mejorar sus habilidades de comunicación verbal y no verbal. Las investigaciones indican que existe un defecto neurológico que explica por qué a los niños y las personas con autismo les cuesta hacer contacto visual.

Por eso, no es ideal obligarlos a mirarle a los ojos a usted o a otra persona. La ABA es una intervención bastante práctica, y usa el refuerzo positivo para fomentar conductas específicas. Este enfoque conductual es mucho mejor porque es menos “forzado”.

Un terapeuta puede ser una alternativa muy útil para los niños con autismo. Recompensar la práctica del contacto visual hará que su hijo desarrolle una conducta de contacto visual más frecuente. La terapia conductual también puede ayudar a enseñar a las familias la manera más eficaz y menos estresante de comunicarse con su hijo con autismo.

Esto favorecerá el crecimiento social y comunicativo de su hijo.   

Los problemas de contacto visual en niños con autismo pueden avanzar con la edad

Los niños pequeños con autismo pueden tener más dificultad para hacer contacto visual. También tienen dificultades con la interacción social y la comunicación no verbal. Por eso, debe empezar lo antes posible a idear estrategias para reforzar en ellos la práctica del contacto visual.

Aunque no podrán hacer contacto visual de la misma forma que las personas típicas, podrán mejorar con el tiempo.

Otros factores diagnósticos del autismo

Según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), el autismo es una falta persistente de comunicación e interacción social en múltiples contextos, y se caracteriza por conductas específicas.

Estas características conductuales incluyen:

• Ausencia de comunicación no verbal (incluso de expresiones faciales)
• Incapacidad para entender, desarrollar y mantener relaciones.
• Parecer desinteresado y apático
• Incapacidad para responder social y emocionalmente durante una interacción

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