Guía completa de las cuatro funciones de la conducta

Todas las personas, en todas partes, hacen todo lo que hacen por una de cuatro razones. O quieren algo, o algo les hace sentir bien, o quieren atención, o están tratando de librarse de algo. Este es un consejo que les doy a todas mis familias en los primeros diez minutos de nuestra primera reunión, dentro de nuestras reuniones continuas con los padres. Como persona autista, quiero que la gente entienda que las conductas nunca son aleatorias, sino que se pueden desglosar en una explicación razonable, concisa y, sobre todo, significativa para la persona que se observa. 

Existe una preocupación constante, y cierta intimidación, ante la idea de que determinar por qué las personas hacen lo que hacen es difícil. Para la mayoría, puede deberse a que hay mil y una razones por las que alguien podría estar haciendo algo. En realidad, la investigación y las revistas de psicología basadas en evidencia ofrecen información sobre por qué las personas hacen lo que hacen. Simplemente recordar el acrónimo "EATS" (escape, atención, tangible, sensorial) puede ayudarle a usted, como padre o madre, a determinar mejor por qué una persona hace algo y qué puede hacer para ayudar a disminuir las conductas desafiantes que se presenten. 

Función #1: Acceso a lo tangible

Imagine esto: usted es mamá o papá y hoy es el día. El temido día de llevar a su hijo o hija al supermercado del barrio. No es temido por los precios disparatados de las frutas y los productos de marca de hoy en día, sino porque sabe que su hijo va a rogar y suplicar por su cereal favorito o por un juguete que vio de reojo al entrar. Un padre o una madre puede decir que no, pero lo que viene después es un berrinche muy fuerte e intenso que puede ir desde un llanto intenso hasta agresión, golpearse a sí mismo o morderse. 

A esta altura del berrinche en el supermercado ya hay curiosos, gente que pasa y personas que sienten que conocen toda la situación. Sin embargo, la mayoría no conoce la situación y les cuesta entender que al niño que están observando le cuesta muchísimo expresarse, porque no es verbal o porque no ha aprendido a responder de forma adecuada a situaciones sociales como esta. 

Cuando pensamos en el acceso a lo tangible, un niño que hace un berrinche en una juguetería es un ejemplo fácil de imaginar. Todo se trata de lo que el niño desea en ese momento y de cómo lo pide. Sin embargo, es igual de importante que el padre, la madre o el tutor responda de la forma más adecuada al ver que ocurren estos berrinches. 

Si nuestra primera reacción es darle el juguete al niño para que se detenga el berrinche, la pregunta que debemos hacernos es: "¿qué acaba de aprender el niño en ese momento?". ¿Qué aprenderíamos nosotros si quisiéramos comida de una máquina expendedora y viéramos que solo tenemos que sacudir un poco la máquina para que salga la comida? Dejaríamos de molestarnos en poner dinero en la máquina expendedora porque, en este caso, aprendimos que podemos sacudir la máquina y obtener el mismo resultado que si hubiéramos gastado el dinero. Con esta lógica, el niño ahora aprendió que puede hacer un berrinche para conseguir el juguete que quiere. Así que piense en qué otras estrategias podría usar para convertir una temida ida al supermercado en una en la que pueda comprar tranquilamente su leche con chocolate de $2.95 y regresar a casa. 

Función #2: Atención

Como su guía en estas cuatro funciones de la conducta, ¿por qué cree usted, lector, que escribo estos ejemplos y dedico tiempo a ofrecer este artículo? Incluso el acto de escribir estas palabras es puramente con la esperanza de ganar su atención de tal manera que usted siga entusiasmado y, en general, contento con el conocimiento que recibe. Es en ese mismo sentido que los niños pueden mostrar distintas conductas problemáticas o hacer distintas cosas para obtener atención. 

Hay algo que debemos aclarar antes de seguir. La atención no siempre tiene que ser positiva para que una conducta aumente. Regañar y reprender a un niño cuando no sigue instrucciones puede tener tanto impacto y ser tan significativo para un niño, o para cualquier persona, como un abrazo o unos halagos. Es buena regla general tener en cuenta que el contacto visual, los comentarios verbales o el contacto físico pueden llevar a una persona a continuar con la conducta que está mostrando. 

Esto no tiene nada que ver con la frecuencia con la que se elogia al niño, sino con que el niño aprende qué le da la atención que busca en ese momento. Si un niño salta en su cama y después su mamá le dice que se baje, el niño a) se bajará de la cama y nunca volverá a hacerlo, porque entiende que es una regla de la casa, o b) volverá a subirse más tarde porque aprendió que así siempre logra que mamá regrese al cuarto a hablar con él. 

Hay muchas motivaciones que pueden llevar a esta función, pero elogiar las conductas que quiere ver e ignorar las conductas que le gustaría disminuir le ayudará aún más a asegurarse de que estas conductas problemáticas se resuelvan. Así que la próxima vez que quiera que su hijo deje de saltar en la cama, asegúrese de elogiarlo cuando esté lejos de ella, para que haya menos probabilidades de que se golpee la cabeza en el futuro. 

Función #3: Automática (sensorial)

El zoológico de mi ciudad siempre está pensando en muchas formas distintas de que sus visitantes se involucren más con los animales y, al mismo tiempo, garantizar su seguridad. Hace poco abrieron una experiencia que permite a los visitantes darles de comer a las jirafas pedacitos de hojas directamente de la palma de la mano. La idea de que este animal gigante y majestuoso viniera hacia mí ya era todo un espectáculo, pero que mi prometida además me animara a seguir y dejar que los animales comieran las hojas de mi mano fue una experiencia muy estimulante. 

Sentir esas lenguas moradas, como de extraterrestre, acercarse y envolver mi mano, todo mientras se sentían como papel de lija, fue una sensación que no puedo describir del todo. Lo que sí sé es que fue una sensación que no pude contener y empecé a aletear las manos de pura emoción. ¡No lo podía creer! Yo, precisamente yo, recibí esta experiencia increíble para aprender más sobre este animal. Eso es la función automática o sensorial. Como persona autista, quise intentar describir lo que siento casi todos los días y cómo darle a usted una respuesta adecuada. De ninguna manera es una respuesta perfecta; es, más bien, una respuesta individual y específica para mí. Sin embargo, espero que sea un ejemplo que le sirva para entender mejor a su hijo.

En su hijo, estas sensaciones pueden ocurrir por muchas razones. Sin embargo, la pregunta más importante es preguntarse si la acción sensorial en cuestión es socialmente adecuada. Sobre todo, queremos que el niño sea aceptado socialmente. Hay distintos reemplazos que se pueden hacer para asegurar que un niño siga normas socialmente adecuadas, pero pregúntese también qué daño hacen algunas de estas conductas. ¿Mi aleteo de manos le molesta a alguien? No. ¿A mi prometida le parece tierno y encantador? Sí, y para mí eso es lo único que importa. 

Pregúntese qué es lo mejor para su familia y qué es lo mejor para su hijo o hija. Personalmente, como BCBA y persona autista, me enfoco menos en la conducta si no está afectando el crecimiento del niño ni el progreso de los demás. Es algo que se puede revisar caso por caso, pero que realmente hay que hablar con más detalle para apoyar mejor a cada niño que la presenta. 

Función #4: Escape

Mientras revisa las redes sociales, ve que está entrando una llamada. Se emociona, pero solo por un momento, porque ve que el identificador de llamadas dice "posible estafa". Pronto se le borra la sonrisa y presiona rápidamente el botón rojo para colgar. ¿Por qué lo hizo? ¿Qué intentaba lograr? Simplemente intentaba escapar de esas llamadas molestas que no son más que una pérdida de tiempo. Así como usted escapa de esas llamadas, los niños pueden hacer berrinches o mostrar otras conductas para librarse del trabajo que se les presenta. 

Hacer berrinches para librarse de los quehaceres o negarse verbalmente cuando se les pide lavar los platos solo funcionará si pueden usar estas acciones para librarse de completar la tarea que se les pidió. Es importante recordarlo porque esto, en general, representa la función de escape. Las conductas mantenidas por escape solo se mantienen si las conductas en cuestión ayudan al niño a salir de ciertas situaciones. Cualquier cantidad de tiempo es demasiado, así que es importante que el niño continúe de inmediato con la tarea que se le pidió y no permitir que empiece un berrinche en primer lugar. 

¿Por qué importan las cuatro funciones de la conducta?

Entonces, ¿por qué importa todo esto? ¿No debería el niño saber lo que se espera de él o de ella? Bueno, no exactamente. Los niños, sobre todo los que tienen un diagnóstico de autismo, tienen dificultades para cumplir con las tareas que se les piden si no se les da un lenguaje sencillo para lograrlas. Los apoyos visuales son muy importantes, y también lo son las listas específicas de pasos de una tarea. Sin embargo, como dijimos antes, estas cuatro funciones de la conducta le ayudan a usted y a su analista de conducta a identificar la razón por la que su hijo tiene cierta conducta.

Al entender el porqué, se puede empezar a poner en marcha el siguiente paso de este procedimiento. El analista de conducta del niño puede tomar esta función de la conducta planteada como hipótesis y elegir intervenciones distintas e individualizadas que se adapten mejor a las necesidades de su hijo y a la gravedad de la conducta. Veamos uno de nuestros ejemplos anteriores, el supermercado. Vimos a un niño llorar sin parar por un juguete que los padres no tenían intención de comprar. Como dijimos antes, la mejor decisión es no comprar este juguete para detener la conducta. De hecho, los padres pueden evitar por completo la sección de juguetes, pueden darle al niño su juguete favorito antes de entrar o usar un tablero visual de "primero, después" que diga "primero compramos nuestra leche con chocolate, después podemos ir a jugar a casa". 

Como aclaración, todas estas son intervenciones usadas para una situación hipotética y no son un conjunto de estrategias "para todos por igual". Esto es algo que puede determinar su analista de conducta o, con capacitación y orientación, usted mismo. El objetivo de este y de muchos otros artículos siempre será apoyarle en este camino tan difícil. Las reuniones con los padres y el contenido educativo constante seguirán guiándole en las preguntas más difíciles. A cada una de estas funciones de la conducta se le pueden asignar intervenciones individualizadas, así como definir estrategias que cumplan el mismo propósito que las conductas que se están mostrando. 

¿Qué es la equivalencia funcional en las cuatro funciones de la conducta?

Por encima de todo, queremos que el niño crezca siendo aceptado socialmente, pero también feliz. No necesariamente podemos lograrlo eliminando todas las conductas que muestra un niño porque, como hemos aprendido, una conducta es cualquier acción que alguien realiza. Hemos aprendido que todas las conductas ocurren por una de cuatro razones y, por eso, en lugar de eliminar todas las conductas de un niño, nos enfocamos más en disminuir la frecuencia o la duración de las conductas inadecuadas y en aumentar la frecuencia o la duración de las conductas adecuadas. La equivalencia funcional es un término que usan los analistas al hablar de distintas conductas de reemplazo que pueden cumplir el mismo propósito, o uno similar, para la persona que la conducta original.  Es importante que las conductas de reemplazo coincidan lo más posible con la función original para lograr un mayor éxito. 

Por ejemplo, a un niño que rechina los dientes para obtener estimulación automática (sensorial) se le puede enseñar a usar un tubo masticable como conducta de reemplazo funcionalmente equivalente. El uso de un masticable permite que la mandíbula y los dientes reciban presión sin hacerse daño.

¿Cómo se identifican las funciones de la conducta?

Las conductas pueden ocurrir por varias razones y puede ser difícil determinar la verdadera razón por la que las personas hacen lo que hacen. Sin embargo, su analista de conducta es, ante todo, un científico, ¿y qué hacen los científicos? ¡Formulan hipótesis! Una vez observada, a una conducta se le asigna una hipótesis formal que el analista de conducta usa para determinar mejor qué estrategias usar para disminuir las conductas problemáticas, como el llanto, la agresión y las conductas autolesivas. Lo importante es recordar que estas estrategias se individualizan según la persona y según la función que se plantea como hipótesis en ese momento. Las funciones de la conducta pueden cambiar, pero el analista de conducta seguirá documentando y registrando datos para determinar mejor los siguientes pasos para disminuir las conductas problemáticas y aumentar las conductas adecuadas. 

Los pasos naturales para llegar a una hipótesis pueden empezar simplemente con que el analista observe la conducta por sí mismo. Esta observación directa le dará al analista de conducta una mejor idea de por qué puede estar ocurriendo una conducta, pero si el analista no puede observar la conducta, hay varias estrategias que se pueden usar para determinar mejor su función. El analista de conducta puede entrevistar al terapeuta o a los padres para entender más sobre una conducta específica, o puede apoyarse en hojas de registro ABC. Hablaremos más de estas hojas más adelante en este artículo. 

Sin embargo, si las entrevistas, las observaciones directas y las hojas ABC no dan los datos que se buscan, el analista de conducta puede hacer un análisis funcional con usted y su hijo. Piense en las estrategias que mencionamos antes como ir al médico, describir lo que le duele y recibir un medicamento para tratar el problema. Un análisis funcional sería como cuando el médico no puede determinar la causa de fondo de un problema y ordena una resonancia magnética. Un análisis funcional permite que el analista de conducta, con la aprobación de los padres, ponga a su hijo en distintas situaciones para identificar por qué puede tener ciertas conductas.

Por ejemplo, al evaluar si una conducta ocurre por atención, el analista puede darle al niño una cantidad excesiva de atención, sin importar la conducta, para ver si la conducta continúa, aumenta o disminuye. 

¿Cuáles son los siguientes pasos?

Una vez identificadas las funciones, su analista trabajará con usted para desarrollar intervenciones como conductas de reemplazo, como se mencionó antes en ¿Por qué importan? y ¿Qué es la equivalencia funcional?. Estas metas se incluirán en el plan de tratamiento individualizado de su hijo. Además, el analista de conducta podrá hablar de las distintas intervenciones que se eligen para apoyar mejor a su hijo o hija en las distintas conductas observadas.

Cabe señalar que es perfectamente aceptable que un padre, una madre o un tutor explique cualquier dificultad o confusión que tenga al aplicar algunas de estas intervenciones en casa. Un analista de conducta siempre estará dispuesto a apoyar mejor a su familia con una explicación distinta o a elegir intervenciones que se adapten mejor a la dinámica de su familia. Por encima de todo, la colaboración entre el analista de conducta y los padres o tutores es una alianza que se une para apoyar mejor el crecimiento del niño.  

El ABC y las cuatro funciones de la conducta 

Antes de empezar, es importante saber que el registro ABC significa "antecedente", "conducta" (behavior) y "consecuencia". Este registro va de la mano con las funciones de la conducta, porque lo que se documenta describe una situación actual que involucra una conducta específica. Un antecedente es lo que ocurre inmediatamente antes de que se observe una conducta, la conducta es la acción que se observa y, por último, una consecuencia es lo que ocurre inmediatamente después de una conducta. A menudo, cuando escuchamos la palabra "consecuencia" sentimos que significa que algo negativo está por pasar o que alguien va a ser regañado, cuando en realidad vivimos consecuencias todos los días. 

Las consecuencias ocurren después de cada acción que hacemos, desde preparar el desayuno hasta alistarnos para dormir. Por ejemplo, si hablo con mi mamá por teléfono y cuelgo después de despedirme, mi consecuencia sería colgar el teléfono. Las consecuencias simplemente se refieren a las acciones que realizamos después de completar otra acción. Las palabras de este texto que está leyendo son la consecuencia de que yo, el autor, escribiera en mi teclado. Sin embargo, cuando un analista de conducta registra antecedentes, conductas y consecuencias, lo hace para estudiar más a fondo por qué una persona hace lo que hace. Este registro, como se mencionó antes, se usa para desarrollar una hipótesis sobre la función de una conducta en particular. Estos datos se usan luego tanto para aumentar las conductas adecuadas como para disminuir las conductas inadecuadas. 

Cómo usar el ABC para aumentar las conductas deseadas

Veamos la conducta conocida como agresión, ya que es algo que se puede ver con frecuencia en quienes no pueden responder con una forma de comunicación socialmente aceptada. El problema con la agresión es que no entendemos realmente por qué una persona puede estar mostrándola. Podría ser porque quiere atención, porque golpear o patear a alguien le da cierta sensación, porque el niño aprendió que puede golpear a alguien para librarse de hacer un trabajo, o tal vez porque le quitaron un juguete y hará lo que sea para recuperarlo. 

Aquí es donde entran los datos ABC junto con la función de la conducta. Por ejemplo, si entendemos que la agresión ocurre porque el niño quiere atención, el siguiente paso es determinar la mejor manera de fomentar las conductas deseadas. Tal vez, en lugar de golpear a alguien, el niño aprende a tocarle el hombro a un adulto para llamar su atención. Hay muchas formas de fomentar la conducta deseada que podemos comentar, pero lo que importa es entender que los datos ABC ofrecen información que de otro modo se perdería. 

Cómo usar el ABC para disminuir las conductas no deseadas 

A menudo hay algunas conductas que necesitan atención inmediata. Hay conductas que deben eliminarse por completo por la seguridad del niño y de quienes lo rodean. Los datos ABC también pueden ayudar con esto, ya que nos permiten entender patrones sobre cuándo ocurre una conducta, o incluso con quién o dónde ocurre. En conductas como las autolesiones o la destrucción de propiedad, es importante entender realmente por qué ocurren para disminuir la probabilidad de que ocurran.  

Preguntas y críticas comunes de los padres sobre las cuatro funciones de la conducta 

"Esto parece una simplificación excesiva…"

Una de mis frases favoritas que escucho en mi campo viene de padres y terapeutas que dicen que una conducta ocurrió al azar. Nada en nuestro mundo conductual ocurre al azar, y estas cuatro funciones de la conducta pueden parecer una simplificación excesiva porque dedicamos mucho tiempo a considerar la gran cantidad de variables por las que algo puede ocurrir. Puede ser abrumador y, sinceramente, bastante agotador pensar en los millones de razones por las que alguien puede mostrar una conducta. Sin embargo, al final, cada acción que hacemos se puede desglosar en estas cuatro funciones de la conducta. 

En lugar de pensar en todo lo que podríamos pasar por alto al desglosar una conducta en cuatro funciones, piense en todo lo que pasamos por alto por preocuparnos tanto por los millones de otros factores que ocurren en el día de una persona. Esta forma de pensar puede fomentar la comprensión y ayudar a sustentar mejor una hipótesis sobre por qué alguien hace lo que hace. 

"¿Por qué describir las conductas por su "función" en lugar de por cómo se ven (p. ej., golpear o arañar)?"

Las conductas pueden ocurrir por varias razones, y es algo que ya mencionamos en este artículo. Las funciones permiten que quienes observan, así como el analista de conducta, entiendan mejor cuál debe ser el siguiente paso. Las intervenciones específicas funcionan bien solo con funciones de la conducta específicas. Si estas intervenciones se aplican a la función equivocada, pueden reforzar sin querer una conducta y posiblemente empeorarla. Entender mejor la causa de fondo de una conducta permite que todos los involucrados no refuercen por error algo que el analista de conducta está tratando de disminuir. 

"¿Una sola conducta puede tener más de una función a la vez?"

¡Claro que sí! Una conducta no siempre tiene una sola función y, a veces, puede tener más de una o incluso todas. Aquí es donde la recolección de datos y el registro ABC se vuelven tan importantes, porque permiten que quien los usa y el analista de conducta determinen mejor por qué alguien hace lo que hace. Una conducta puede cambiar de función muy rápido, pero también hay distintas intervenciones que se pueden usar para abordar cada función que se presenta. Si un niño empieza a hacer un berrinche en clase para librarse de una actividad del salón y también para obtener la atención del maestro, podemos plantear la hipótesis de que la función del berrinche fue escape y atención. Conocer estas funciones de la conducta permitirá que el analista de conducta sugiera una intervención que aborde mejor ambas funciones para disminuir la conducta problemática. Las funciones de la conducta pueden cambiar muy rápido, pero trabajar junto con un analista de conducta para entender una conducta permitirá una colaboración exitosa. 

"¿Estoy haciendo lo suficiente?"

Ante todo, quiero que quienes leen esto entiendan que dar estos pasos y leer artículos como este solo confirma el trabajo increíble que ya está haciendo por su hijo o hija. Está buscando formas de entenderlo mejor y de apoyar más sus necesidades. Hay muchísima información en internet y en las bibliotecas, pero leer artículos como este solo refuerza la respuesta de que sí está haciendo lo suficiente. A medida que siga leyendo nuestros artículos, intentaré apoyarle en todo lo que pueda y darle consejos y trucos útiles que le permitan aprender sobre el autismo. Si hay algún tema específico del que le gustaría que hablara, por favor díganos e investigaré para ofrecerle la mejor información posible. 

-Armando J. Bernal, M.Ed., BCBA, LBA