Cómo ayudar a los niños con autismo a hacer amigos

Hacer amigos es una parte fundamental del crecimiento y el desarrollo de todo niño, y los padres de niños con autismo saben lo difícil que puede ser para sus hijos conectar con otros niños de su edad. Los niños con autismo tienen dificultades sociales que les complican establecer amistades. Pueden mostrar conductas o usar un lenguaje que sus compañeros quizás perciban como inusual. 

Estos desafíos también pueden dar lugar al acoso escolar, sobre todo en la escuela. Por esa razón, los niños con autismo pueden evitar hacer amigos y retirarse por completo de las situaciones sociales. Esto no significa que no les interese hacer amigos. Les encantaría, pero necesitan ayuda para aprender y entender las habilidades sociales. 

En este artículo, repasamos las distintas maneras en que puede ayudar a su hijo con autismo a hacer amigos. 

Invite a casa a un posible amigo o compañero de clase a jugar 

Si su hijo tiene amigos en la escuela con quienes le gustaría jugar, puede coordinar con sus padres para organizar una cita de juego en su casa, donde su hijo se sienta cómodo. Los niños suelen estar más relajados en casa, lo que les facilita concentrarse en las interacciones sociales.

Pregúntele al maestro de su hijo si hay niños que han mostrado interés en hacerse amigos de su hijo o que tienen intereses similares. También necesita planear actividades que a su hijo le guste hacer con otros niños. 

Estas son algunas actividades que podría planear:

• Los niños más pequeños pueden preferir actividades divertidas que fomenten el juego cooperativo. También puede probar actividades estructuradas, pero sin el juego imaginativo abierto. 
• A los adolescentes les pueden ir mejor las actividades bajo techo o al aire libre. Pregúnteles a su hijo y a su amigo si tienen algo en común y anímelos a hacer actividades relacionadas con eso.

Si a su hijo no le gusta compartir sus juguetes ni nada que le pertenezca con sus amigos, puede guardar esas cosas o llevarlos a un área de juegos infantil (para niños más pequeños) o a un museo (para niños mayores). 

Ayude a su hijo a entender lo que significa la amistad 

Esto puede parecer obvio, pero la realidad es que la mayoría de los niños no saben definir qué es un amigo. Hágales preguntas como si les gusta que sus compañeros de clase les pongan apodos o si son amables con ellos. Algunos niños han considerado amigos a quienes los acosan. Entender estos conceptos puede ser difícil para los niños, especialmente para los niños con autismo. 

Asegúrese de explicarle en términos sencillos qué es un amigo. Hágale saber que los amigos deben tratarlo bien y mostrar interés en lo que dice, en cómo se siente y en lo que quiere hacer. 

Practique 

Seguramente ha escuchado el dicho “la práctica hace al maestro”. Los niños con autismo pueden necesitar más tiempo y repetición para dominar nuevas habilidades. Dedicar tiempo a practicar con su hijo puede aumentar su confianza para aplicar las habilidades aprendidas en situaciones de la vida real. 

Pueden practicar los distintos aspectos de entablar amistades, como saludar, compartir juguetes, sugerir actividades divertidas y hacer preguntas. Pídale a su hijo que practique con sus hermanos o con otros niños del vecindario. 

Los juegos de roles son otra excelente manera de ayudar a su hijo a desarrollar habilidades sociales. Puede crear una situación y recorrerla con su hijo de antemano para darle una idea de qué esperar y cómo comportarse. 

Sin embargo, asegúrese de que su hijo practique o participe en juegos de roles con personas pacientes que entiendan su condición. Debe sentirse seguro mientras practica cómo interactuar con amigos. 

Refuerzo positivo 

Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia del refuerzo positivo para que su hijo con autismo haga amigos. Como en todas las áreas del desarrollo de su hijo, elogiarlo y señalar las conductas sociales positivas que muestra tiene un gran efecto. 

La mayoría de los niños con autismo no entienden lo que se espera de ellos, lo que con frecuencia los deja confundidos. Elogiar y reforzar la conducta prosocial puede moldear la conducta de su hijo y desarrollar sus habilidades sociales. 

Estos son algunos consejos de refuerzo positivo que conviene tener en cuenta:

• Encuentre un reforzador eficaz: un reforzador que funcione para su hijo puede ser algo tangible, comestible, visual, una actividad o incluso un estímulo físico.
• Dé el refuerzo después de la conducta social deseada: hágalo en el menor tiempo posible, idealmente en 5 segundos. 
• Use distintos reforzadores: esto es importante para mantener el interés y animar a su hijo a mejorar. Tome nota de aquello a lo que su hijo responde de forma positiva.
• Esté dispuesto a cambiar cuando sea necesario: si un refuerzo en particular ya no es eficaz, no dude en cambiarlo.
• Reduzca poco a poco los reforzadores: puede disminuir la cantidad de veces que usa los reforzadores cuando su hijo logre los resultados deseados. La meta es llegar a un punto en que su hijo pueda hacer amigos con comodidad y usted ya no tenga que usar reforzadores. 
• Tenga paciencia: el cambio toma tiempo, así que debe tener paciencia al guiar a su hijo.

También necesita aprovechar las fortalezas de su hijo. Los niños con autismo tienen áreas de interés que les son propias. Enfocarse en ellas puede ayudarles a desarrollar aún más sus habilidades sociales, lo que les será útil para hacer amigos. 

Use los recursos locales

Otra excelente manera de ayudar a su hijo a hacer amigos es inscribirlo en grupos de juego locales o en actividades extraescolares. Por supuesto, debe elegir actividades que le interesen. Pueden ser clubes de programación, ajedrez o astronomía. Las actividades estructuradas, como los scouts, las guías scouts y las artes marciales, también pueden ser beneficiosas para los niños con autismo.

Lea el lenguaje corporal y las expresiones faciales 

Consiga tarjetas con imágenes que muestren distintos lenguajes corporales y expresiones faciales, y explíquele a su hijo lo que significan. Cuando su hijo domine las distintas emociones, grabe un video de alguien representando esas emociones y vuelva a explicárselas. Entender las emociones puede ayudar a su hijo a descifrar las señales no verbales y a saber cuándo sus amigos están enojados, tristes, frustrados o felices. 

Cree una conexión a través de intereses en común

Tener intereses o pasiones en común es una excelente manera de crear lazos. Cuando los niños con autismo tienen intereses en común con otros niños, con o sin autismo, les resulta más fácil relacionarse con ellos. Los intereses pueden ser el arte, el gusto por los deportes, la pasión por andar en bicicleta, entre otros. 

Puede encontrar niños con intereses similares a los de su hijo hablando con padres de niños con autismo en la escuela de su hijo, en su grupo de apoyo local o en una asociación de autismo. 

Hacer un amigo toma tiempo 

Es posible que a su hijo con autismo le cueste hacer amigos, pero con el ánimo y el apoyo de usted y de su red de apoyo, puede ganar confianza y desenvolverse en el mundo social. Nunca se dé por vencido. Los niños con autismo suelen tener muchas ganas de hacer amigos, pero necesitan tiempo para encontrar a los adecuados. 

Mantenga una actitud positiva, tenga paciencia y siga buscando oportunidades para que su hijo conozca a niños con intereses similares. Su hijo estará feliz cuando por fin encuentre un amigo con quien jugar. 

Palabras finales

Los niños con autismo necesitan apoyo en todos los sentidos. Una forma de dárselo es ayudarles a hacer amigos, ya que se sabe que el autismo afecta las habilidades sociales y las relaciones positivas con otros niños. Con las medidas de intervención adecuadas y con paciencia, es posible apoyar a su hijo para que haga amigos. Sea constante con las lecciones que refuerza en casa y, con el tiempo, verá mejoras.

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